Columna publicada en www.senado.cl el 30 de octubre de 2009.

En la reciente gira que hicimos a Washington DC, Estados Unidos, el presidente de la Cámara de Diputados, Rodrigo Álvarez, y yo tuvimos la posibilidad de reunirnos con numerosas personalidades del mundo político y académico de ese país, tras lo cual sacamos interesantes conclusiones que quiero compartir con ustedes.

El motivo principal del viaje -que duró cuatro días- fue interiorizarnos sobre los mecanismos de control de gastos y las normas de transparencia del Congreso de Estados Unidos. Los norteamericanos tienen una merecida fama aplicados en el resto del mundo y queríamos saber qué recetas podríamos importar y aplicar en ambas Cámaras. Si bien en materia de control de gastos aún nos falta mucho por avanzar, en lo referido a la transparencia, para nuestra sorpresa, había aspectos en los que igualábamos a nuestros pares del norte.

En una reunión que sostuvimos con analistas de importantes centros de estudios como “Diálogo Interamericano”, “Center for Strategic and International Studies”, “International Republican Institute” y “Leadership Institute”, se destacó al Senado chileno como un alumno aventajado en materia de transparencia. Se evaluó de manera positiva la aplicación de la ley de Transparencia no sólo por la rapidez en su implementación, sino que también por su impecable ejecución, yendo más allá de lo que la norma exigía.

De todas formas, hay aspectos del funcionamiento del Comité de Ética del Senado norteamericano que sería interesante aplicar. Por ejemplo, el hecho de que, en algunos casos, sean los propios parlamentarios afectados por problemas relacionados con la ética los que acudan al Comité, a la espera de sus conclusiones para poder enfrentar de mejor manera a los medios de comunicación. Si bien el Comité sesiona de manera privada, sus resultados son públicos y entrega un comunicado al finalizar la investigación. Tras los cambios a nuestra Ley Orgánica, nuestro Senado avanzará en esa línea y en el próximo período legislativo contaremos con un Comité de Ética mucho más fuerte y efectivo.

En lo referido a control de gastos los parlamentarios americanos tienen un completo manual que regula hasta el más mínimo detalle de los gastos en los que incurren, ya sea en los viajes institucionales, los viáticos y las actividades de campaña, entre otros, y deben rendir cuenta de manera exhaustiva sobre cada dólar que gastan. Dicho manual está siendo estudiado acuciosamente por investigadores de la Biblioteca del Congreso para evaluar si hay normas que se puedan aplicar en el caso chileno.

Pese a la amplia ventaja que nos llevan los senadores norteamericanos, en nuestro Senado se están aplicando normas que apuntan hacia un uso más estricto y regulado de los recursos. El 12 de Agosto la Comisión de Régimen llegó a un acuerdo para sistematizar las normas relativas a asignaciones y gasto parlamentario que, si bien no tienen el nivel de detalle americano, sí constituyen un paso importante.

Cabe señalar que tanto la Cámara de Representantes (equivalente a la Cámara de Diputados, tiene 435 miembros que se renueva cada dos años) como el Senado (tiene 100 representantes que se renuevan cada seis años) manejan un presupuesto institucional considerablemente mayor que el del congreso chileno.

Cooperación con Senado norteamericano

Otra de las conclusiones relevantes de la gira a Washington es la necesidad de estrechar el vínculo entre los Senados de Chile y Estados Unidos. Luego de varias reuniones con parlamentarios americanos, entre los que se cuentan Richard Lugar (senador por Indiana y líder republicano del comité de Relaciones Exteriores) y Robert Menéndez (senador demócrata por New Jersey), acordamos reactivar el acuerdo de cooperación política firmado por Eduardo Frei cuando presidió el Senado.

Tanto Lugar y Menéndez concordaron en la necesidad de mantener una relación estable y periódica para crear instancias de cooperación para ambos Parlamentos, en materias como transparencia, control de gasto y relaciones internacionales, aspectos que seguramente abordaremos con el senador Menéndez, a quien invité a Chile en enero próximo.

Llama la atención el interés que despierta el caso chileno en el país del norte. Pese a ser una nación con un peso relativo bastante menor en la región, nuestro país es mirado con interés, especialmente en el ámbito económico.

En el índice de libertad económica elaborado por Heritage Foundation, Chile está primero en la lista, por sobre el resto de los países de América del Sur, América Central y del Caribe. Esto fue destacado en una reunión con think tanks donde se señaló la contribución del Senado como ente legislativo para lograr una buena evaluación en ámbitos como libertad para hacer negocios, libertad fiscal, tamaño de gobierno, libertad financiera, protección de la propiedad, niveles de corrupción y libertad laboral, entre otros.

Otra de las citas relevantes de la gira fue la que sostuvimos, en el American Dialogue, con el director para América Latina de Human Right Watch, José Miguel Vivanco de Human Right Watch, con el que conversamos sobre el clima político en Chile; con el Secretario General de la OEA, José Miguel Insulza, con el que debatimos las posibles salidas al conflicto hondureño.

Una de esas actividades más concurridas fue la cena ofrecida especialmente por el embajador José Goñi, en la que participaron figuras políticas de relevancia como los ex ministros Alejandro Foxley y Jaime Ravinet, y el ex representante de Estados Unidos en Santiago y actual vicesecretario adjunto de la Oficina de Asuntos para el Hemisferio Occidental, Craig Kelly, entre otros.

También tuvimos la posibilidad de conversar con el Líder Minoría del Subcomité de RR.EE, Connie Mack y el representante del Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara, Eliot Engel, así como con los miembros del Comité Hispano de la Cámara de representantes.

Por último, intercambiamos opiniones con Brian McKeon, representante del Consejo de Seguridad Nacional, Dan Restrepo director principal de asuntos del Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional y Thomas Shannon, representante del Departamento de Estado.

En fin, fue una intensa gira en la que pudimos sacar un gran provecho para mejorar aún más la gestión y normativa del Senado y de la Cámara de Diputados en materias tan importantes como transparencia y control de gasto, y pudimos estrechar lazos con nuestros pares norteamericanos, todo lo cual redundará en un mejor funcionamiento del Congreso, lo cual redunda en un beneficio para todo el país.